Расследование получает новый виток, когда Чубин и Фёдоров узнают о схожем происшествии на Невском проспекте: при загадочных обстоятельствах погибли дипломат и его брат. Объединяя факты, они приходят к выводу, что оба случая связаны между собой и не являются случайностью. На месте старого инцидента обнаруживаются те же странные следы, что и во дворе института, — будто кто-то действует по одному сценарию. Ключом к разгадке становится найденная повесть «Горящий человек». В ней подробно описаны древние обряды поклонения языческому богу огня, включая ритуал жертвоприношения в огненном круге. Чубин всё больше убеждается, что преступник или группа людей буквально воспроизводят описанное в книге, превращая художественный текст в руководство к действию. Тем временем личная жизнь Фёдорова начинает трещать по швам. Его сближение со студенткой журфака Еленой Горевой быстро перерастает в роман, который он пытается скрыть. Однако правда вскоре выходит наружу, и напряжение в семье достигает предела, что отвлекает капитана от расследования в самый неподходящий момент. Параллельно разворачивается линия 1941 года в карельской деревне. Мужчины уходят на фронт, оставляя женщин и стариков в тревожной неизвестности. На фоне войны среди жителей усиливаются разговоры о древних обрядах и силе огня, способной защитить или, наоборот, погубить. Эти события прошлого начинают перекликаться с происходящим в Ленинграде, намекая на корни зловещей тайны.